El hígado produce bilis, depura fármacos, amoníaco y bilirrubina, participa del procesamiento de la hemoglobina, produce colesterol y lipoproteínas, fabrica proteínas de diversos tipos (incluidas las que permiten la coagulación de la sangre), es fundamental para el metabolismo de la glucosa y su almacenamiento, además de fabricar sustancias necesarias para el sistema inmune.

Cuando se desarrolla de forma rápida se habla de insuficiencia hepática aguda, mientras que la insuficiencia hepática crónica implica una disfunción mantenida en el tiempo, como sucede en la cirrosis hepática. Si se produce un empeoramiento agudo de la función del hígado en una persona con una hepatopatía crónica estable, se habla de fallo hepático agudo en el contexto de hepatopatía crónica.

La insuficiencia hepática aguda grave afortunadamente no es un proceso muy frecuente, y se estima que hay entre uno y seis casos por cada millón de habitantes al año. Es más habitual que esta disfunción del hígado no llegue a cumplir criterios de gravedad, lo que tiene un mejor pronóstico. La causa que ha originado la insuficiencia hepática marca a menudo la evolución y el pronóstico del paciente afectado por este problema de salud.

CÓMO PREVENIR LA INSUFICIENCIA HEPÁTICA Y SUS RIESGOS

En los casos más graves en los que el tratamiento de soporte o etiológico no permiten recuperar la función hepática se recurre al trasplante de hígado, en ocasiones con la urgencia que implica el código cero. Para evitar llegar a esta situación hay algunas cosas que se pueden hacer para intentar prevenir la insuficiencia hepática:

La correcta higiene de manos, la vacunación contra las hepatitis A y B según indicación médica, y las relaciones sexuales seguras, permiten minimizar el riesgo de una hepatitis viral.

El alcohol es un tóxico, y cualquier efecto beneficioso que pueda tener es menor que el daño que provoca. En cualquier caso, no se debe ingerir en grandes cantidades, ni de forma diaria.

Los fármacos deben ser utilizados solamente en caso necesario y con prescripción médica. Es particularmente peligroso el consumo diario de varias dosis de paracetamol o antiinflamatorios de forma mantenida y sin supervisión

Para evitar las intoxicaciones por setas es fundamental asegurarse de que la especie que se va a comer esté correctamente identificada.